古代人在出生至幼年时期，所起的为“名”，一般在出生三个月后取，又叫“幼名”。

步入成年(即二十岁成人礼)“冠而字之”(《礼记·士冠礼》中所述)，之前所取的“名”已经在公开场合不适用了，为了对平辈的礼貌及对长辈的尊重，长辈会对晚辈取一个“字”。例如：李白，字太白。

“号”是自己给自己取的，一般用以自称，为表达某种情感而取，例如：李白号青莲居士。