“象牙塔（Ivory tower）”一词出自圣经《旧约雅歌》第7章第4节，以色列王所罗门的爱情之歌《雅歌》第五首歌。

法国诗人圣佩韦·查理·奥古斯丁曾在书函《致维尔曼》中批评诗人维尼作品消极悲观，并主张作家应从资产阶级的现实中超脱，进入主观幻想的艺术之地——象牙之塔。

经过多年演变，汉语中的“象牙塔”指脱离现实的艺术家或艺术天地，而研究院、大学正是这种地方。在生活中，一般指世外桃源或梦幻之境。