中国(内地)导演历经七代。

张石川

第一代：出现于上世纪二十年代，是中国电影的拓荒者，约有百人，其中以张石川、郑正秋的成就最大。

蔡楚生

第二代：活跃在上世纪三、四十年代（当然这批导演中也有部分工作至六七十年代的），如：蔡楚生、费穆、吴永刚、孙瑜等。

谢晋

第三代：活跃在五、六十年代的中国影坛，当今的人开始熟悉他们，如：谢晋、谢铁骊、郑君里、水华、成荫、崔嵬等。

吴天明

第四代：指电影制片厂或北京电影学院培养出来的导演，如：吴天明、滕文骥、黄建中、黄蜀芹、谢飞、张暖忻。电影风格常以农村为题材，部分导演仍活在当下。

陈凯歌

第五代：即北京电影学院78班导演系毕业出来的导演。如雷贯耳的张艺谋、陈凯歌即出自这一代，其他还有吴子牛、何群、田壮壮等。他们使中国的电影走向国际，对中国近几十年来电影界影响及贡献巨大。

第六代与第七代导演存在争议，但基本如下：

王小帅

第六代，八十年代中、后期进入北京电影学院导演系，但在九十年代开始拍摄电影的一批导演。如：管虎、路学长、娄烨、姜文(因93年开拍《阳光灿烂的日子》可定为第六代导演)、贾樟柯(亦是九十年代中期开始执导电影)、王小帅、张元。

陆川

第七代，也叫中国的“新生代导演”，定位在商业片。如：陆川、宁浩、李芳芳、张扬、施润玖、高彭、常征、王宁、金琛、冯超、杨庆、小江等。