第一层意思是:学术分类。指某一科学领域或某一科学分支。如自然科学中的化学、生物、物理；法学、社会学等。社会科学。学科是与知识相联系的学术概念，是自然科学和社会科学中知识子系统的集合概念。学科是一个分裂的科学领域，是自然科学和社会科学概念的从属概念。

第二层含义是指高等学校的教学和科研职能单位，是对高等学校人才培养、教师教学和科研的隶属范围的相对界定。学科建设中“学科”的含义侧重于后者，但也与第一种含义有关。