由于不同朝代所指的风俗不同，其内外范围也发生了变化。在陕西秦、汉、唐等古代朝代，“关”是指函谷关或潼关。它以东的地区叫做关外和关东。春秋战国时期，关东六国由此而来，划分了秦、齐、楚的方位。而山海关内部则是西面靠近都城的区域。至明清，关指山海关。山海关外，东北地区是关外，又称关东。关东有东北地区的概念，闯关东就是去东北谋生。海关是指长城以南、今天山海关以西或嘉峪关以东的地区。