楚襄王问于宋玉曰：“先生其有遗行与？何士民众庶不誉之甚也？”宋玉对曰：“唯。然，有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞。客有歌于郢中者，其始曰《下里巴人》，国中属而和者数千人；其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人；其为《阳春》、《白雪》，国中属而和者不过数十人；引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。故鸟有凤而鱼有鲲，凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，翱翔乎杳冥之上；夫蕃篱之鷃，岂能与之料天地之高哉？鲲鱼朝发昆仑之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟诸；夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉？故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然独处；夫世俗之民，又安知臣之所为哉？” ——宋玉《对楚王问》

【译文·故事】

楚襄王问宋玉说：“先生也许有不检点的行为吧？为什么士人百姓都这么不称誉你呢？” 宋玉回答说：“嗯。是的，有这种情况。希望大王宽恕我的罪过，让我能把话说完。有个客人在都城里唱歌，起初唱《下里巴人》，都城里跟着他唱的有几千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人；等到唱《阳春》、《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人；最后引用商声，刻画羽声，夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，能应和的人也就越少。所以鸟中有凤凰，鱼中有鲲鱼。凤凰向上腾飞九千里，穿越云霓，背负苍天，翱翔在那极高远的天上；那篱笆下面的鷃雀，怎能和它一样了解天地的高远呢？鲲鱼早晨从昆仑山脚下出发，中午在碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜；那一尺来深水塘里的小鲵鱼，怎能和它一样测知江海的广阔呢？ 所以不光鸟中有凤凰，鱼中有鲲鱼，士人中也有杰出人才。圣人有高明的思想和美好的操行，超脱世事而独自相处，一般的世人百姓又怎能知道臣的作为呢？”

成语”阳春白雪”、”下里巴人”、“曲高和寡”由此得来。”阳春白雪”后来就用来代表高雅的文艺作品，而”下里巴人”则代表通俗易懂的文艺作品，曲高和寡意思是曲调高深，能跟着唱的人很少。旧指知音难得。现比喻言论或作品不通俗，能了解的人很少。