1998年11月18日，天上出现了狮子座流星雨。那么，你可知道，天空中为什么会出现流星雨？

夜间，天空中不仅常常能见到单独的流星，有时也会见到阵阵“流星雨”。当天空出现流星雨时，几十条甚至几百条亮光划破天空，好象有人在高空放了一个大焰火似的，非常美丽。

出现流星雨的道理和流星一样。不同的是：流星雨是地球在运行过程中，遇到了一大群宇宙尘粒(流星体群)所造成的一种现象。

这大群的尘粒(流星体群)是怎样形成的呢？

太阳系里有着许多各种各样的小天体，它们各自按照自己的轨道和速度运行。这些小天体有时会发生碰撞。碰撞使得大块的碎裂成一大群小的。或者在碰撞后很多小的聚集成群，好像是许多小朋友相邀结伴同行一样，它们沿着同一轨道运行，形成了流星体群。

有的流星体群和彗星很有关系。彗星在运行时，由于内部气体爆炸，由于太阳压力的作用，或由于和流星体碰撞，而逐渐瓦解。瓦解过程中抛出的尘粒逐渐脱离彗星，形成了流星体群。例如比拉彗星，根据计算，它在1872年很接近地球，最适合于观测。可是虽经天文工作者用心探寻，都没有发现。但在那一年11月27日的夜里，当地球穿过比拉彗星的轨道时，在欧洲和北美洲的许多地方，都看到了一阵极大的流星雨。这说明比拉彗星已经瓦解了，这一流星体群就是由比拉彗星的残骸形成的。

同一个流星雨，差不多总在一年的相同日期内出现，这又是什么道理？

这是因为流星体群的尘粒沿着椭圆轨道分布，有一定的公转周期。地球的轨道如果和某一流星体群的轨道相交，那么地球至少每年在相同的日期穿过这流星体群一次，产生了同一个流星雨。

例如，每年8月11日到12日，在英仙座方向出现的流星雨(叫英仙座流星雨)，地球上任何地点的观测者每小时都能看到40～50颗流星。这证明英仙座流星群的尘粒是均匀分布在整个轨道上的，因此地球每年穿过流星体群时遇到的尘粒数差不多。

另一类流星体群，它的尘粒物质大量集中在一起，这一团流星尘粒只有每公转了一周以后，才会重新和地球相遇。例如狮子座流星群，它的公转周期是33年。虽然每年11月14日到20日会出现狮子座流星雨，但在一般年份里，流星雨中出现的流星数很少。只有每过33年才出现一次浓密灿烂的流星雨，像1833年和1866年出现过的那样，有些地方一小时内可以看到几十万颗流星。

到现在为止，发现的流星体群已经有五百多个了，如著名的天琴座流星体群、英仙座流星体群、天龙座流星体群、狮子座流星体群等。大约有15个大流星体群已经详细地研究过了。