1085年，宋神宗去世，司马光被被启用为相。此时的王安石正闲居金陵，听说朝廷要废除新法，王安石颇不在意。此后，王安石又听说司马光废除了募役法，王安石才无奈地感叹道：“已经到了如此地步了”。眼见自己和神宗多年心血推行的变法被一一废除，王安石终于被气得一病不起。第二年，王安石去世。司马光不知道的是：自己虽然击败了王安石，但是也葬送了一个王朝。
一，空谈误国的司马光
1067年，北宋最有作为的皇帝宋神宗上台了。当时的北宋早已陷入了内忧外患、积贫积弱的困境之中。想大干一番的宋神宗决定重用王安石，发动了改革，史称“熙宁变法”或者“王安石变法”。总体来说，王安石变法的目的是富国强兵，其中复国就是增加国家财政收入，减轻农民负担，主要的措施就是增加国家对经济的控制力，减少社会的不公平现象。然而，据此必然会损害既得利益者的利益，而司马光显然是其中的代表。
农民起义
改革之初，宋神宗让王安石和司马光辩论，其辩论的主题是如何增加财政收入。王安石认为，增加财政收入就要理财，也就是国家加强对社会财富的管理、分配。但是司马光提出不同的意见，他认为理财就是剥夺民间财富，增加国家财富，不可取。
表面上看，司马光说得很有道理。但是考虑到北宋的实际情况却不是这么回事。首先，司马光所谓的民间财富，主要是大官僚、大地主、大商人的财富，占据人口大多数的农民哪里有财富。其次，北宋的官僚地主和商人还在加大对农民的剥削，引发了一连串的农民起义。司马光的意思，就是保护既得利益者的特权。而王安石则认为应该打击这些既得利益者，将部分利益转移给农民和国家。
宋神宗看破不说破，他又问司马光：既然不能理财，那如何才能增加收入。司马光提出，推行精简机构，裁汰官员，如此就能够减少支出。宋神宗深表赞同，第二天就设置了裁减局，并且要司马光来担任长官。不过，司马光是个老狐狸，他竟然以编写《资治通鉴》为理由，坚决不上任。说白了，就是司马光根本就不想改革，也不想得罪同僚。
司马光
第二年，发生了黄河泛滥，司马光再次提出裁减官员，不过宋神宗没有搭理这个老狐狸。实际上，经过王安石的计算，裁汰官员会得罪太多的人，而只是减少3000两的支出，而北宋的财政亏空早在宋仁宗时期就达到了1500万两，节省的这点只是杯水车薪。宋神宗也认为王安石说得有道理，就让王安石推行“理财”。司马光则闲居在家，继续编写《资治通鉴》。
二，全力阻碍变法
在宋神宗的支持下，王安石的变法陆续开展了。其内容就不用多介绍了，总之，在变法的推动下，北宋的国力得到恢复，如击败了越南，收复了河湟等地西北要塞，使得西夏陷入了腹背受敌的困境。在社会方面，百姓的负担减轻了，农民起义也减少了。当然，变法也会出现一些问题，这是免不了的，不要吹毛求疵。
然而，司马光等保守派却一直从中作梗，不断破坏变法。1070年，这是变法的第三年，王安石推行了“青苗法”，改法就是国家对农民放贷，其利息远低于市场价格，使得官员地主商人无利可图，于是他们疯狂攻击“青苗法”。宋神宗在关键时刻出现了动摇，王安石见局势不稳，于是辞官回家。宋神宗怕朝廷没有了王安石，就让司马光去催促王安石回来执政，然而司马光却说王安石在老家图谋不轨，此举彻底激怒了王安石，王安石坚决辞职。还好宋神宗坚持聘用王安石，才使得变法继续推动。
1074年，王安石推行市易法，严重损害了宗室、外戚等贵族集团利益。宋神宗在高压力下要求王安石修改新法，以让新法符合贵族利益。此后，王安石两次辞职，最终在1078年退出了政坛。之后的变法由宋神宗亲自主导，但是缺乏了王安石的指导，宋神宗显然力不从心。1081年后，宋神宗按照过去王安石灭西夏的计划发动了对西夏的全面战争，但是最终还是失败了。此战严重打击了宋神宗，使他一病不起。
1085年，宋神宗去世，保守派的高太后掌握大权。这时候，闲居很久的司马光终于看到了机会，他在保守派的鼓动下重返京城，引起了高太后的注意，并很快成为了执政。在司马光等保守派的进攻下，朝廷所有的改革派都遭到了驱逐。这件事开了不好的头，之前王安石执政期间，并没有刻意打压保守派，是对事不对人。而现在保守派上台，就是对人不对事，这就是宋朝党争的开端。
就在当年，司马光开始主持废除一切新法。然而，保守派内部也产生了争论，许多大臣认为不能全部废除变法，因为很多措施已经被证明很有效果。例如，司马光要废除募役法，就有范百禄、苏辙、苏轼、范纯仁反对，他们认为募役法的确减轻了百姓负担，范纯仁直接支出司马光是“宁欲扰民”，也要废除变法。反而司马光根本听不进去，他将苏轼等人贬了，继续废除新法。
高太后
1086年，司马光生病了，他预感自己快去见王安石了，于是他就废寝忘食、不舍昼夜地废除新法。到当年八月，司马光终于废除了“青苗法”，也标志着新法被基本废除了。九月，司马光一命呜呼，他不知道的是，北宋的丧钟也已经敲响了。
三，葬送了北宋的未来
前文已经提到，司马光打压改革派，开启了北宋党争的开端，此举影响非常恶劣。此后的40年，北宋就深陷于党争之中不可自拔，严重削弱了自身的实力。在党争之中，司马光还一手提拔了北宋最著名的奸臣——蔡京。
蔡京是一个小人，早在司马光上台之前就想害王珪并贪定策之功，结果没成。司马光掌权，限期五天之内废除募役法，但是大臣们都觉得司马光太着急了，于是不愿意听司马光的。但是蔡京却在五天内将自己辖区内的募役法全部废除，然后向司马光报告。司马光见到蔡京这么听话，于是就重用蔡京。当时的谏官范祖禹论说蔡京不可用，但是司马光还是不听。
蔡京剧照
后来的事实证明了蔡京就是一个反复无常的奸臣，他支持或者反对新法都是为了自己的利益，并非真的有什么政治理念。后来，蔡京和另外一个奸臣——高俅，一起搞乱了北宋王朝，是靖康之变的两大罪臣。
司马光最大的罪过是将变法中收复的土地送给了西夏。宋神宗晚期虽然没有消灭西夏，但是经过变法，北宋还是收复了大片土地，对西夏形成了两面夹击的威慑。然而，司马光执政后，却提出撤销延庆二州，将安疆、葭芦、浮图、米脂、吴堡等寨割让给西夏。司马光送土地的原因就是担心西夏发动战争，另外就是这些土地的收复和变法有关。
司马光提出这样的政策，在北宋朝廷算是炸开了锅，争论不断。其中文彦博提出来将整个西北地区全部送给西夏，司马光大赞，好像找到了知己一样。当时的枢密院长官直接对司马光的卖国行为进行了指责，而驻守西北的官员孙路就直接将一幅西北地图拿到司马光面前，说“兰州弃，则熙州危；熙州弃，则关中震动”。司马光在众多大臣的反对下，终于放弃将整个西北送给西夏的想法，而是将安疆、葭芦、浮图、米脂四寨等给了西夏。
此后，西夏见到北宋如此软弱，于是更加疯狂地进攻北宋。还好后来宋哲宗亲政后重新启用改革派，对西夏进行了战争，才收复了土地，使得西夏的野心遭到了遏制，不然关中难保。不过，这时候的北宋已经严重陷入了党争，再也没有王安石这样大公无私的人来推动改革了。1100年，宋哲宗去世，著名的昏君宋徽宗上台，北宋就距灭亡不远了。1127年，金国南侵，北宋灭亡，史称“靖康之变”。