公元1587年，这是最平淡的一年，也是最容易被历史学家忽略的一年，在位15年的万历皇帝，已经24岁了。9岁登基的他一开始励精图治，兢兢业业地管理着这个国家，但是突然他开始不上朝，不理朝政，是什么让这个敬业的皇帝突然荒废了事业。

当时的元辅是张居正，万历从小在张居正的教导下，往着明君的方向成长。在万历的眼里，张居正是老师，是朋友，是尊长，是男神。当时张居正作为元辅，凡事都要经过张居正的手去经办，张居正虽然权倾朝野但也没有做出什么危害朝野的事情。两个人亦师亦友，使这个国家井井有条地前进着。

当时正在改革的时候，张居正的父亲去世，本来需要回家奔丧的他，在万历的极力挽留下留了下来，这让本来就对他不满的朝臣更加厌恶。

1852年，张居正去世，在他死后，之前被他打压的一些朝臣开始跳了出来。大风起于青萍之末，一开始万历对于这些根本不相信，但最让万历不悦的是有人把张居正和万历比作伊尹。.于是仅去世半年的张居正被盖棺论定，罪状有欺君毒民，接受贿赂，卖官赏爵，任用私人等等，归结到最后就是结党营私，妄图把持朝政，居心叵测。最终万历抄了张居正的家。

在万历眼里，张居正是自己最尊敬的人，是自己的榜样。但是在张居正去世后被揭发的种种恶行，这使他心里的榜样倒下了。

张居正下台后接手的是张四维，张居正执政时，以严刑峻法治理朝事，但亦结怨甚多。反对张居正的人，遂与宦官内外勾结，朝议鼎沸，政令难行。张四维见怨恨张居正的人甚多，决定以宽大从事，安定人心，遂乘神宗生子之际，劝皇帝放宽政策，荡涤繁苛，施惠天下，并使受张居正排挤或罢官的重要人物复职。最终仅当了三四年的张四维在1585年病死在家中。

申时行接手了首辅的位置，他奉承“无为而治”一直在努力地调节各方关系，企图用温和的方法得到共赢的结果。

在当时，朝廷内各司职已经有条不紊地运转着，即使缺了一些位置也可以照常运行。皇帝已经成为了一种象征——权力的象征。

万历在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝，但是在这48年里，有将近三十年他不接见大臣，不亲行时享太庙，长期不搞经筵日讲，不及时处理大臣奏疏等。

万历年少时励精图治，也希望做一番事业。但是在张居正死后，他心灰意冷，原本的前进的方向没有了。再加上当时的制度，使他这个皇帝像个吉祥物一样，他想反抗，但是又没有正德皇帝和嘉靖皇帝的那种魄力。这些事使他心灰意冷，于是不再理会朝政。